Pour retracer l'histoire du Système solaire, Alessandro Morbidelli suit cette règle de Sherlock Holmes : " lorsque vous avez éliminé l'impossible, ce qui reste, si improbable soit-il, est nécessairement la vérité. "
En éliminant progressivement les hypothèses les plus simples (les planètes se sont formées sur leurs orbites actuelles) mais démenties par les observations (les orbites des petits corps sont alors inexplicables), Alessandro Morbidelli et ses collègues sont parvenus au " modèle de Nice " pour décrire les déplacements et perturbations des corps du Système solaire. Mais avant cela, comment les planètes se sont-elles formées ? Remontant le temps, il affine au passage notre compréhension des autres systèmes stellaires. En chemin, ce " modèle " patiemment bâti s'avère parfois défectueux, et doit être corrigé, parfois abandonné.
L'auteur montre une science en train de se construire, explique ce que l'on sait, ce que l'on suppose, et ce qu'il reste à découvrir.