Quand on parle de coup d'Etat, on ne pense pas immédiatement à la France. Celle-ci n'est-elle pas considérée comme l'une des démocraties les plus anciennes ? Pourtant, c'est en son sein que l'expression a été créée. La France est aussi l'un des pays européens qui en a fait le plus d'expériences. Le sens du terme a cependant bien changé. De manifestation éclatante de l'autorité royale légitime, il est devenu synonyme, depuis 1789, de captation illégale du pouvoir par un homme ou un groupe, agissant par surprise et plus ou moins violemment.
Le coup d'Etat est également devenu moins un concept qu'un élément de la polémique politique. Comment étudier les débuts de la Ve République en faisant abstraction du "coup d'Etat permanent" dénoncé par François Mitterrand ? Que penser du 6 février 1934 ? Le général Boulanger a-t-il vraiment tenté un coup d'Etat ? Pourquoi le 18 brumaire an VIII et le 2 décembre 1851 ont-ils une place particulière dans cette histoire ? Du 18 fructidor an V au putsch d'avril 1961, entre vrais et faux coups d'Etat, Patrick Lagoueyte nous invite à découvrir l'histoire de cet objet politique mouvant et à revisiter notre passé avec un regard original.