Le sultanat de Zanzibar, petit empire maritime omanais établi sur les côtes de l'Afrique orientale, fut au cœur des politiques impériales européennes à la fin du XIXe siècle. Place stratégique convoitée, l'archipel est marqué par un recours massif à l'esclavage. Les opérations navales menées par la marine britannique dans le but de mettre fin à la traite exacerbent les tensions avec la France qui soupçonne, derrière des visées abolitionnistes, un plan de colonisation de la région.
Fruit d'une lecture novatrice des archives britanniques et françaises, ce livre souligne les contradictions de la relation entre le mouvement anti-esclavagiste et les politiques menées en son nom, parfois qualifiées d'" impérialisme humanitaire ". Si les politiques de lutte contre la traite dans l'océan Indien ont bien servi à légitimer de brutales interventions militaires, elles accompagnèrent également le développement de
la défense des droits humains dans les relations internationales. L'auteur montre ainsi comment l'abolitionnisme dans cette région du monde a participé, dans une certaine mesure, à l'émergence des notions juridiques d'intervention humanitaire et de crime contre l'humanité, fondations du futur droit ou devoir d'ingérence.
Une contribution aux études impériales et à l'histoire du droit international.