On ne peut remonter à une origine unique du tatouage, pratiqué dans le monde entier, mais l'origine du mot lui-même est polynésienne. En Polynésie, il est pratiqué depuis plus de 3000 ans, et revêt une dimension symbolique forte. Il y est omniprésent, sur les corps comme dans les discours. Aux îles Samoa, il consiste en un agencement iconographique prédéfini sur des parties invariables du corps, du milieu du dos aux genoux pour les hommes, sur le tour de cuisses pour les femmes.
Il n'est pas un acte narcissique, un geste individuel, mais s'inscrit toujours dans un environnement social et dans un contexte ritualisé. C'est sur ce rituel d'initiation que l'auteur centre ses travaux, mettant en lumière les phénomènes de continuité, de changement, de transmission et de globalisation du métier. Alors que les motifs du tatouage polynésien ont essaimé dans le monde entier, cet ouvrage analyse les données historiques et ethnographiques dans une approche inédite.