Dans les sociétés anciennes, depuis le IIIe millénaire avant notre ère jusqu'au vii siècle de notre ère, de l'Inde au monde celte, de la Mésopotamie à la Grèce et à l'Égypte, les différents systèmes religieux, polythéistes ou monothéistes, ont fonctionné grâce à des clergés préposés à la gestion du sacré et dont les membres se distinguaient plus ou moins fortement du peuple des laïcs. Les contributions de quinze spécialistes réunies ici présentent à un large public l'état des connaissances sur des questions institutionnelles souvent négligées : qui devient prêtre ou prêtresse? comment? et pour quelle place dans la société? En interrogeant des religions disparues et d'autres qui sont présentes dans notre monde contemporain, hindouisme, mazdéisme, judaïsme, christianisme et islam, cet ouvrage montre l'actualité d'une réflexion sur les différentes formes anciennes de la fonction sacerdotale.