La Caune de l'Arago est une grotte escarpée située sur le territoire de la commune de Tautavel, dans les Pvrénées-Orientales. Cette vaste cavité contient un remplissage de sédiments quaternaires près de quinze mètres de hauteur qui s'est déposé entre 700 000 et 100 000 ans. Le grand chantier de fouilles préhistoriques de la Caune de l'Arago, ouvert il y a 50 ans, a livré un matériel archéologique considérable, plus de 600 000 objets, dont de nombreux ossements de faune, des outils lithiques et 147 restes humains fossiles, en particulier le célèbre crâne de l'Homme de Tautavel, Arago XXI. L'étude multidisciplinaire de ce site exceptionnel permet de connaître l'évolution morphologique et culturelle de l'Homme en Roussillon, pendant 600 000 années, l'histoire de son mode de vie et de ses comportements de subsistance au sein de l'évolution des paléoenvironnements, des paléoclimats et de la paléobiodiversité, et de suivre la dynamique des interactions entre l'homme et son milieu naturel tout au long du Pléistocène moyen. Les études sédimentologiques, palynologiques, paléontologiques des grands mammifères et des microvertébrés et géochimiques mettent en évidence des cycles de 100 000 ans, avec alternance de périodes froides d'environ 80 000 ans et de périodes chaudes d'environ 20 000 ans. Pendant les périodes froides vivaient en Roussillon, le renne, le bison, le mouflon, le tahr, le renard polaire, le lemming à collier, la chouette harfang, parfois le boeuf musqué, dans un paysage découvert. Pendant les périodes chaudes, le cerf et le daim occupaient les forêts. L'étude des outillages préhistoriques précise l'évolution des cultures acheuléennes avec la découverte du façonnage des bifaces dès 600 000 ans ou l'invention du débitage Levallois à partir de 300 000 ans. L'étude de la grande faune quaternaire permet de suivre l'évolution des différentes espèces de grands mammifères et d'approcher leur adaptation toujours reliée à l'environnement. L'étude des 147 restes humains fossiles de la Caune de l'Arago, parmi les plus anciens connus en Eurasie, nous fait découvrir la morphologie des premiers habitants de l'Europe et les replace dans le cadre phylétique de l'évolution de l'Homme. L'absence d'os brûlés, de charbons de bois, de cendres ou de pierres éclatées par le feu dans les dépôts antérieurs à 400 000 ans, alors que ces témoins apparaissent dans des dépôts plus récents, marque l'apparition de la domestication du feu en Europe méridionale.
