Durant la seconde moitié du XIXe siècle, Felice Beato fait figure de pionnier de la photographie de guerre en donnant à voir, pour la première fois, des soldats ennemis morts au combat. Aucun de ses contemporains n'a rivalisé avec lui pour le nombre de conflits photographiés comme pour les distances parcourues : Crimée, Indes, Chine, Japon, Corée, Soudan, Birmanie. Retracer sa carrière, intimement liée à l'expansion coloniale britannique, décrypter ses images et leurs légendes au regard du contexte historique, permet de constater comment l'armée instrumentalise un aventurier qui accepte volontiers de photographier ce que ses commanditaires souhaitent montrer. Minutieusement composés, voire mis en scène, ces clichés tirés de l'oubli témoignent de l'idéologie d'une époque et d'une manière de représenter la guerre. Ils préfigurent ce qui deviendra l'un des domaines majeurs de la photographie : le reportage de guerre.
