L enfance, temps et lieu des expériences premières et des relations nouvelles, changeantes, toutes entières conjuguées au présent, où l univers des choses s offre librement à la transformation et à l imagination, est l objet de ce livre. Si ce « petit monde dans le grand », comme le nommait Walter Benjamin, d où nous sommes tous issus, a retenu l attention des écrivains, des poètes ou des artistes, il a moins inspiré les anthropologues: l anthropologie des cultures enfantines demeure encore, à bien des égards, une friche, dont les auteurs, à partir de matériaux ethnographiques recueillis en Europe, en Afrique et en Asie, proposent d explorer quelques parcelles.
Se démarquant des approches ayant privilégié la question de la construction sociale des enfants par les adultes et leurs institutions, les 7 études rassemblées ici explorent la manière dont les enfants, entre eux, produisent de la culture, et dont cette dernière, en retour, est susceptible d infuser la société dans son ensemble. En s appuyant tant sur l observation directe que permet l ethnographie de terrain que sur les récits d enfance ou d enfants, elles montrent comment des cultures très diverses tirent profit à des fins sociales, rituelles et collectives de ces propriétés spécifiques de l âge d enfance, que sont, par exemple, la gratuité des actions ludiques au regard des règles organisant la vie collective des adultes, l intensité et l énergie qui les animent, son caractère transitoire, son apparente anomie, son insouciance.