L'économie des colonies françaises est longtemps restée fondée sur le travail servile. Abstraction faire du caractère idéologique des débats, les abolitionnistes se sont heurtés à de puissants intérêts économiques regroupant colons, financiers et armateurs. Les économistes de la période classique (Adam Smith, Jean-Baptiste Say, Sismonde de Sismondi...), témoins directs du fonctionnement et de l'abolition de l'esclavage, ont pourtant formulé des questions essentielles sur sa persistance, son efficacité relative, les conditions de son déclin et la transition vers un marché du travail libre. En se demandant, entre autres, qui, de l'esclave ou du salarié est le plus productif. Cette série d'études novatrices apporte de nouvelles réponses aux débats anciens. Grâce à l'étude des fondements de l'institution du travail servile, de l'histoire des idées économiques et de l'histoire des faits industriels, cet ouvrage propose pour la première fois une vision complète de l'esclavage comparé au travail salarié.