A la fin des années 1920 naît la première organisation antiraciste française, la Ligue internationale
contre l’antisémitisme (LICA, actuelle LICRA). Ciblant d’abord les manifestations antijuives qui
surviennent en Europe centrale et orientale, elle doit très vite affronter la résurgence de
l’antisémitisme dans une France où on le croyait à tort éteint, et faire face à un défi sans précédent, le
national-socialisme. Dans le contexte tourmenté des années 1930, les militants de la LICA inventent
une doctrine et se dotent de moyens d’action. A côté des batailles rangées contre leurs adversaires, du
boycottage des dictatures et d’une propagande véhémente, ils définissent un projet politique visant à
donner une dimension institutionnelle à l’antiracisme dans la France républicaine.
S’appuyant sur des fonds d’archives inédits et considérables – dont les archives internes de la LICA
rapatriées de Moscou au début des années 2000 –, Emmanuel Debono retrace l’histoire des pionniers
du militantisme antiraciste en France, avant que la défaite de 1940 ne plonge leur idéal dans les
ténèbres. Il décrit un phénomène polymorphe s’exprimant sans entrave jusqu’au décret-loi d’avril 1939
obtenu à force de militantisme, qui tente pour la première fois de restreindre les manifestations du
racisme. Il met en lumière l’attitude des pouvoirs publics, celle des élites politiques et intellectuelles,
en métropole comme en Afrique du Nord, face à des démonstrations de haine souvent minimisées. Il
pose aussi les limites et les paradoxes d’un militantisme qui doit construire sa légitimité dans le long
terme tout en menant avec une énergie farouche les combats du moment.