Qu'ils l'aient utilisé pour tromper le gibier, pour célébrer leurs dieux ou leurs ancêtres, pour initier les néophytes ou encore pour se divertir sous des déguisements grotesques, les hommes de toutes les civilisations furent toujours fascinés par l'étrange pouvoir du masque. Dans la Grèce ancienne, le masque est devenu le symbole du théâtre, tragique ou comique. Sur le visage de l'acteur contemporain, n'est-il qu'un accessoire innocent, ou témoigne-t-il d'une recherche inconsciente du sacré ? Cet ouvrage, le premier, traite de manière fondamentale des divers aspects du masque, sacré ou profane, de son rôle et de ses fonctions dans des rituels dionysiaques, des séances chamaniques, des carnavals, avant d'aborder la commedia dell'arte, les spectacles du Théâtre du Soleil ou du Bread and Puppet. Des ethnologues et des anthropologues, des théoriciens et des historiens de théâtre, des comédiens et des metteurs en scène, des créateurs de masque en explorent l'origine et les évolutions, confrontant pratiques et points de vue, écoles et styles. Une abondante iconographie fait surgir le monde des masques rituels et traditionnels, elle dégage des exemples caractéristiques de la création théâtrale contemporaine, et contribue ainsi à révéler les pouvoirs secrets du masque, du rite au théâtre.