Ce livre est le résultat d'un défi: raconter l'histoire évanescente d'un acteur en la fondant sur une reconstruction historique rigoureusement scientifique. Mais il est né aussi de l'amour pour le contexte et pour l'Histoire. F.J. Talma a connu le succès avec la Révolution, il a été le protégé de Napoléon, un libéral militant et un franc-maçon pendant la Restauration. Il a grandi dans le climat des Lumières et il est mort à l'époque romantique: ce fut un acteur tragique dont l'extraordinaire renommée, ininterrompue de 1789 à sa mort en 1826, a coïncidé avec l'une des périodes les plus significatives et denses de transformation de l'histoire européenne moderne: l'Ancien Régime, la Révolution, le Directoire, le Consulat, l'Empire et la Restauration. En ces temps-là, aussi riches en surprises qu'un roman, où la politique et la vérité faisaient directement concurrence au théâtre, Talma comprend que la tragédie pouvait devenir une arme de lutte politique, si elle montrait qu'il existait une homologie entre l'univers de l'art et celui de la vie. Car, grâce à la capacité qu'il avait pour s'adapter aux événements, pour les traduire en représentations symboliques, le théâtre - et le Théâtre-Français en particulier - était alors un élément essentiel de la société qui fournissait un service quotidien comme le fait aujourd'hui la télévision.
