1851. Londres bouillonne : la première Exposition universelle est sur le point d'être inaugurée. C'est l'occasion pour l'Empire britannique d'exposer au monde sa puissance, sa richesse et ses innovations techniques. La conception et la construction du Crystal Palace, immense vaisseau de fer et de verre qui abritera l'Exposition, en seront l'emblème. Au cœur de cette épopée, quatre personnages saisissants. Paxton, le roturier qui a conçu le Crystal Palace. Cole, maître d'œuvre de l'Exposition, qu'il mènera à bien en dépit de mille embûches. Emily Paxton, bourgeoise émancipée et sensuelle, érudite au grand cœur et à l'incorrigible naïveté. Fiancée à Cole, elle voue en secret un amour fou à Victor Springfield, compagnon de son enfance. Tous deux vont concevoir le dessein monstrueux de faire sauter le Crystal Palace et ses milliers de visiteurs. Le choix final d'Emily sera révélé au terme d'un suspense haletant, dans une scène ultime pleine de poésie.
