Le 10 mai 1857, à Meerut, dans l'Inde du Nord, les «cipayes», ou soldats indiens servant dans l'armée de la Compagnie anglaise des Indes orientales, se mutinent contre leur commandement britannique. Suivant leur exemple, d'autres régiments se soulèvent. La révolte se répand, embrasant la partie centrale et orientale du nord de l'Inde, gagnant des villes importantes comme Delhi, Lucknow et Kanpur. Spoliés de leur héritage, chassés de leurs fiefs ancestraux par les Britanniques, un certain nombre de princes indiens se joignent à la rébellion. Parmi ceux-ci, Nana Sahib, fils adoptif du dernier des peshwa, les anciens souverains de la Confédération marathe. Avec son amie d'enfance, Mani, devenue la reine de Jhansi, et son maître d'armes, Tantya Topi, il prend la tête de la révolte. Mieux armés, plus disciplinés, les Britanniques reprennent le terrain perdu et écrasent la rébellion. Une répression féroce s'ensuit. En 1858, à Londres, la reine Victoria dissout la Compagnie anglaise et place l'Inde sous l'autorité directe de la Couronne. Réfugié à Constantinople, Nana Sahib compose ses mémoires. C'est du moins ce qu'a imaginé Manohar Malgonkar, l'auteur indien du Vent du Diable, pour écrire ce récit fictif à la première personne, riche et foisonnant, qui se veut un témoignage fidèle et objectif de la première révolte indienne contre l'occupation britannique.
