Tout commence par la découverte d'un cadavre égorgé sur un quai du port de Philadelphie : celui de Joe Parma, dit Joey Rapiat, une petite frappe qui ne manquera à personne. Seulement voilà : Joey était venu l'après-midi même de sa disparition demander conseil à l'avocat Victor Carl, et celui-ci n'apprécie pas trop que l'on trucide ses clients. Étrange histoire d'ailleurs que lui a racontée Joey ; vingt ans plus tôt, il avait mis la main sur une valise bourrée d'argent dans des circonstances sanglantes. Et voilà qu'on était venu la lui réclamer, après tout ce temps ! Victor Carl va devoir remonter une piste beaucoup plus brûlante qu'on pourrait le penser, parsemée d'indices comme cette valise évidemment disparue ou ces photos d'une mystérieuse femme nue, qui appartenaient à la victime de Joey. Une piste qui le mènera sur les traces d'un agent du FBI à la retraite, d'un juge de la Cour suprême apparemment irréprochable et d'une joyeuse bande d'anciens amis qui, en ces années soixante-dix où tout semblait possible, avaient poussé le bouchon beaucoup trop loin...