Ecrit sur le Tibet par un Tibétain, le livre raconte l'ascension, l'apogée et la chute, dans les années 30, d'un des clans les plus puissants du pays. Dans la région frontalière du Tibet, aujourd'hui incluse dans la province chinoise du Sichuan, la riche famille Maichi, son puissant chef de clan, sa femme chinoise Han et son fils aîné, héritier présomptif, règne sans partage sur un immense territoire. Pourtant, c'est le fils cadet du chef de clan, considéré comme un idiot, que l'auteur installe comme narrateur et qui devient l'improbable héros de l'ouvrage. Après son apprentissage de l'amour et du désir, son immersion dans les intrigues familiales, " l'idiot " aura ses premiers contacts avec la politique et le monde qui s'étend au-delà des frontières de leur vaste domaine. Cependant, la fin du monde des clans tibétains commencera du jour où un émissaire des nationalistes chinois viendra proposer au chef Maichi de remplacer leurs traditionnelles cultures de céréales par celles des plants de pavots. Mais bientôt les bouleversements politiques qui surviennent en Chine feront basculer irrémédiablement le monde séculaire de Maichi dans un passé révolu. Peinture puissante d'un monde lointain, l'ouvrage côtoie aussi les rêves, les présages et les prophéties qui animent la psychologie des personnages. Alai a trouvé là un style particulier qui emprunte au réalisme magique. Cela n'empêche pas le livre d'être caustique, parfois burlesque, sensuel, regorgeant de drames intenses et de cadres panoramiques étourdissants. Alai nous convie à la création d'un vrai monde romanesque et à sa façon unique de le peupler. Son style, empreint d'humour et d'ironie, de détails constructifs donne un récit discret, ponctuel et lyrique.
