Entre l'automne 1922 et le printemps 1923, Maugham traverse la Birmanie à dos de poney ; il poursuit sa route en voiture, train ou bateau à travers le Siam, la Cochinchine et l'Annam, jusqu'à Haiphong. L'Extrême-Orient deviendra sa terre de prédilection.
Il s'improvise anthropologue, consigne ses observations des peuples et des sites avec malice et perspicacité. Il relate ses rencontres avec des exilés ou des voyageurs excentriques, nous fait partager ses découvertes, notamment celle de l'art Khmer, et ses réflexions sur les religions d'Orient. Regard d'un esthète sur l'Asie mystique et sensuelle, critique incisive et drôle de la société coloniale, ce récit de voyage nous permet de retrouver les paysages mystérieux et colorés chers à William Somerset Maugham, et son art du portrait, de la dérision.
