Ecole de vie et formation professionnelle exigeante, le compagnonnage est resté synonyme d'amour du métier, de belle ouvrage, de rigueur morale et professionnelle. C'est aux compagnons que l'on a fait appel pour des travaux difficiles (la tour Eiffel, par exemple) et c'est eux qui se chargent aujourd'hui encore des restaurations délicates. Si certains ont pu prédire leur fin, les sociétés compagnonniques ont su s'adapter aux techniques les plus révolutionnaires et semblent avoir un bel avenir devant elles. Société initiatique qui trouve ses racines dans les chantiers des grandes cathédrales - invoquant des origines légendaires bien plus lointaines -, le compagnonnage continue à fasciner par ses traditions. Ces traditions véhiculent sans nul doute une spiritualité propre, même si les mouvements qui les constituent ne se sont jamais cherché d'autre morale que le Devoir. Bien des malentendus et des assimilations hâtives ont cependant obscurci leur histoire. Le secret exigé de ses membres n'a certes pas facilité la tâche des historiens. Des travaux récents, des découvertes d'archives ou des rééditions d'ouvrages rares ont pourtant permis de modifier leur image et de restituer des visages plus authentiques aux associations ouvrières. Cette première véritable encyclopédie des compagnonnages se propose d'en faire la synthèse, avec près de 700 articles sur les grandes sociétés actuelles ou historiques, sur les légendes diffusées à toutes les époques par la tradition compagnonnique, sur les villes du Devoir, les métiers du tour de France, les figures marquantes, les réalités sociales liées à cette histoire, et enfin les rites, les symboles, les jargons des métiers qui ont été mis en place - et qui ont enrichi notre patrimoine.
