Voici le récit de la trajectoire étonnante d'un prodige du hassidisme devenu professeur à l'université de Columbia, à New York. Né dans un petit village au croisement de la Roumanie, de la Pologne, de l'Ukraine et de la Hongrie, David Weiss grandit dans la pauvreté, illuminé et porté par l'étude, auprès d'un grand-père talmudiste à la pensée originale et d'une mère divorcée. Protégé dès son plus jeune âge par son "génie", David connaît déjà de grandes parties du Talmud par coeur. Il continuera à étudier jusque dans le ghetto et le camp, de concentration où périra toute sa famille. Ce récit autobiographique, souvent poignant par sa retenue et sa sobriété, retrace le parcours d'un homme extraordinaire, qui consacra sa vie à l'étude et à la pensée. David Weiss Halivni a su concilier sa très grande piété avec une approche scientifique du texte et une ouverture d'esprit hors du commun. Ces mémoires sont également le lieu d'une réflexion passionnante sur la Shoah, et sur la culture traditionnelle comme seule défense face à la barbarie du monde.