Du J'accuse de Zola aux prises de position pendant la guerre en ex-Yougoslavie, l'histoire des engagements des intellectuels français et européens forme une véritable fresque de la pensée du siècle, scandée de désenchantements politiques et d'errances idéologiques. Nombreux sont ceux qui ne surent éviter les tentations totalitaires toutes tendances confondues: antisémitisme (Barrès, Bemanos, Céline, Giraudoux ... ), fascisme (Marinetii, Jünger, Pound, Malaparte ... national-socialisme (Maurras, Brasillach, Drieu, Heidegger ... communisme (Nizan, Gramsci, Sartre, Breton, Althusser ... ), stalinisme (Aragon, Maïakovski).
Au-delà de la seule histoire critique, Grandeur et misère des intellectuels a aussi pour ambition de repenser le rôle de l'intellectuel dans la cité. En s'appuyant sur le concept wéberien d'" éthique de la responsabilité ", tels que purent le pratiquer Malraux, Aron ou Camus, mais en faisant aussi appel à des figures marginales, tels qu'Artaud et Ionesco, Daniel Salvatore Schiffer propose ainsi par-delà l'enseignement de quelques-uns de nos contemporains (Foucault, Morin, Bourdieu) une nouvelle réflexion - instruite des erreurs du passé et plus vitale que jamais - sur l'engagement aujourd'hui.
L'ouvrage est complété d'un entretien inédit avec Vaclàv Havel.
