Un soir de tempête de fin d'été, un groupe de pêcheurs de Villerville se précipite vers la falaise: un grand vapeur anglais, le Merthyr, visiblement en difficulté, entre en baie de Seine. Après plusieurs manceuvres désordonnées, il finit par s'échouer sur un banc de sable. Les secours à terre s'organisent. A l'aube, un jeune pêcheur sauve de l'épave désertée une petite fille anglaise. Michelle, recueillie par son sauveur, connaîtra la dure vie des marins-pêcheurs de l'estuaire et travaillera comme mousse, jusqu'au jour où l'on découvrira ses origines... "Je me flatte d'avoir écrit le roman de la mer", avouait Hector Malot à propos du Mousse, dédié à sa petite-fille. Dans cette oeuvre inédite, on retrouve des thèmes qui sont chers à l'auteur de Sans.