Rabbi ben Éliézer, surnommé Baal-Shem (« Maître du nom de Dieu ») est le fondateur de la secte juive des Hassidim, qui a vu le jour vers le milieu du XVIIIe siècle en Europe de l'Est. Martin Buber ne s'attache pas ici à reconstituer l'existence matérielle de ce rabbi, mais sa légende spirituelle, la relation que vécurent les Hassidim avec Dieu et le monde, légende dont la tradition est née « dans d'étroites ruelles, dans des habitations insalubres, chuchotée de bouches balbutiantes à oreilles anxieuses». A travers vingt-cinq récits, c'est toute la foi des Hassidim qui est évoquée de l'intérieur, par un conteur qui se situe dans la chaîne traditionnelle de ceux qui transmettent la Parole. « La légende est le mythe du Moi et du Toi, de l'appelé et de l'appelant, du fini qui entre dans l'infini et de l'infini qui a besoin du fini. La légende du Baal-Shem n'est pas l'histoire d'un homme mais l'histoire d'une vocation. Elle ne raconte pas un destin mais une destination. Sa fin est déjà dans son commencement, et un nouveau commencement est dans sa fin. »
