Ramsès II, le bâtisseur d'Abou-Simbel, est sans nul doute le pharaon qui incarne le mieux, aux yeux de nos contemporains, la puissance des rois de l'ancienne Egypte. De fait, pendant son long règne de 67 années, le rayonnement de la civilisation pharaonique est considérable. Le professeur K.A. Kitchen, spécialiste mondialement reconnu des dynasties ramessides, nous offre la première grande biographie de Ramsès II et des membres de sa famille.
Il évoque l'enfance de Ramsès, son éducation militaire, ses combats contre les Hittites, la bataille de Kadesh, la lutte pour la Syrie, les aventures africaines, les mariages diplomatiques. Il trace un vaste tableau de la civilisation égyptienne du Nouvel Empire, nous fait pénétrer à la cour royale, peint les portraits des plus brillants héritiers de Ramsès, tel le prince Khaemouaset, passionné d'archéologie, ou la grande épouse royale Nefertari; il explique le mécanisme du pouvoir, décrit "les hommes du pharaon" qui contrôlent l'administration, les finances, les travaux publics. Il nous introduit à l'intérieur des temples, nous permet d'assister aux rituels, au travail des serviteurs des dieux, aux fêtes. K.A. Kitchen n'oublie pas les joies et les peines quotidiennes des paysans et des artisans, parmi lesquels il distingue la célèbre communauté de Deir el-Médineh, chargée de creuser les tombes des pharaons dans la Vallée des Rois.
La mort de Ramsès II marqua la fin d'un monde. Après ce grand règne, l'Egypte sombra dans la décadence. L'auteur dresse le bilan de cette époque, s'interroge sur l'œuvre accomplie par Ramsès II, sa postérité et le rôle que joue sa figure aujourd'hui encore.
