Quand cette relique de la guerre froide, Sir David Hampshire, lui avait proposé de présider le comité du prix Elysian, Malcolm Craig avait demandé un délai de vingt-quatre heures afin d'y réfléchir. Il avait une aversion viscérale pour Hampshire, parfait exemple du mandarin sorti d'une grande école privée, qui était encore chef de cabinet au ministère des Affaires étrangères à l'époque où Malcolm était entré au Parlement. Une fois retiré de la vie politique, Hampshire avait embrassé l'habituelle multitude de postes d'administrateurs offerts aux gens de son espèce, dont une place dans le conseil d'administration du groupe Elysian, où lui était mystérieusement revenu le rôle de choisir les membres du jury qui décernerait le prix littéraire. L'ampleur de son expérience et l'éventail de ses relations étaient toujours cités comme justification, mais la vérité, c'était que David aimait le pouvoir sous toutes ses formes : le pouvoir de l'influence, le pouvoir de l'argent et le pouvoir du patronage.
Les doutes de Malcolm ne se limitaient pas à Hampshire. Elysian était une firme agrochimique extrêmement innovante mais très controversée. Elle comptait parmi ses produits certains des herbicides et pesticides les plus puissants du monde, et elle était leader dans le domaine des plantes génétiquement modifiées, croisant le blé avec la morue de l'Arctique pour le rendre résistant au gel, ou des citrons avec des fourmis balles de fusil pour en augmenter le piquant. Ses carottes-girafes aidaient beaucoup la ménagère débordée, qui pouvait désormais éplucher une seule carotte pour le déjeuner du dimanche au lieu d'une botte ou d'un sac entier.
Les écologistes avaient néanmoins attaqué les produits Elysian les uns après les autres, affirmant qu'ils causaient des cancers, perturbaient la chaîne alimentaire, détruisaient les colonies d'abeilles ou transformaient les bovins en animaux cannibales. Alors que le noeud coulant des législations britannique, européenne et américaine se refermait sur elle, la firme avait dû se lancer à la conquête de nouveaux marchés dans des pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine aux règles moins impossibles. C'est à ce moment-là que le ministère des Affaires étrangères était intervenu en liaison avec celui du Commerce et de l'Industrie, joignant leurs compétences en matière d'exportations et de diplomatie. Cette dernière était passée au premier plan après de regrettables suicides chez les paysans indiens, qui avaient déploré des récoltes désastreuses quand on leur vendit du blé-morue, davantage destiné à supporter les rigueurs glaciales du Canada et de la Norvège que la chaleur torride de la plaine indo-gangétique. Même si la firme avait rejeté toute responsabilité, un envoi exceptionnellement généreux de blé-salamandre se révéla un tel succès que, dans l'une de ses campagnes de publicité, Elysian put utiliser l'image des villageois manifestant leur gratitude, leurs tenues colorées plaquées contre leurs minces silhouettes élégantes dans le tourbillon d'un hélicoptère prenant de la hauteur.