En 1870, le colonel Lucio Vittorio Mansilla commandait les forces armées nationales établies dans la province de Cordoba (Argentine) à la frontière avec les Indiens. Le gouvernement avait signé avec le cacique Mariano Rosas, représentant des Indiens Ranqueles, un traité de paix et d'amitié, qui devait être ratifié avant d'être soumis à l'approbation du Congrès. Mansilla décide, à ses risques et périls, de se rendre, accompagné d'une poignée d'hommes, au cœur des campements indiens pour traiter personnellement avec Mariano Rosas. "Il faut avoir vécu certaines choses, s'être trouvé dans certaines situations, pour comprendre qu'une mission auprès des Ranqueles peut devenir pour un homme tel que moi, moyennement civilisé, un désir aussi véhément que pour n'importe quel petit fonctionnaire un poste de secrétaire à l'ambassade de Paris." De ce périple naquit Une excursion au pays des Ranqueles. Mansilla écrivit ce livre, qui, par l'originalité du sujet, le pittoresque de son contenu et la vivacité du style, constitue l'une des œuvres fondatrices de la littérature argentine du XIXe siècle.