Il tira à lui le fusil par la crosse et la prit dans ses bras. « C'est un Remington », dit-il. Et il pointa le canon vers le sol et il désigna aux Dennison toutes les parties qu'il connaissait. Les deux frères ouvraient de grands yeux, et pendant un certain temps, ils l'écoutèrent patiemment. « Laisse-moi le tenir », demanda Bobby. Il pointa l'arme vers le plafond et la lui tendit. Bobby parut surpris de son poids. Il sourit et la leva en direction de son frère. « Bam. Tu es mort. » Ted LeClare, 14 ans, habite dans une communauté rurale du Sud de la Nouvelle Angleterre déchirée par des tensions sociales et idéologiques liées aux nouveaux arrivants qui bousculent les valeurs traditionnelles.
Un jour où il fait le malin avec son calibre .22 devant son ami Kevin, ce dernier s'en empare et tue accidentellement son jeune frère. La mère de Ted le convainc de mentir à la police et de nier avoir chargé le fusil. Cette incident provoque l'admiration d'un sinistre gang de jeunes du lycée appelé « Jeunesses américaines » et dont Ted devient la mascotte. Ce groupe d'extrême droite défend des valeurs nationalistes, religieuses et puritaines ainsi que l'utilisation des armes à feu. Chaque jour un peu plus sous leur influence, Ted lutte pour continuer à distinguer le Bien du Mal.
Jouer avec le feu est le roman d'apprentissage magnifiquement écrit d'un jeune homme qui peine à trouver son identité dans une Amérique mal à l'aise avec elle-même.