Américain par son père et Philippin par sa mère, Tomas vit à Los Angeles avec sa mère, maintenant divorcée, et son jeune frère Gabe. Renvoyé de son lycée pour brutalité, Tomas élève et dresse des chiens d'attaque qu'il vend à de riches clients. Rebelle et violent, mal à l'aise dans son statut de métis, il se fait passer pour un Mexicain et dérive lentement vers une vie de délinquance.
Gabe, le narrateur, adolescent sensible et obéissant, nous raconte ses aventures au cours de la période difficile qu'il va traverser lorsque, étouffé entre un aîné tyrannique et une mère trop protectrice, il vole les deux choses auxquelles son frère tient le plus : son chien préféré, qu'il vend à un acteur de série de télévision, et sa vieille Oldsmobile. Sa fuite sur les routes de Californie, contrairement au schéma classique du voyage, et bien qu'initiatique à certains égards, ne consacre pas véritablement l'émancipation du jeune narrateur, comme le confirme, après son retour peu glorieux, la fin du récit, ouverte et ambiguë.