Dans ce court essai, Susan Sontag, elle-même traitée pour un cancer, analyse les images véhiculées par les maladies, tuberculose et cancer surtout, accessoirement syphilis. Tuberculose et cancer ont coexisté à la fin du XIXe siècle et au début du XXe : la première était témoignage d'énergie, stimulant le désir sexuel et l'appétit, source de consomption et cause d'une mort propre ; le second s'interprétait comme « tribut du refoulement » tuant la sexualité et coupant l'appétit, source de pourriture et cause d'une mort immonde. Il y a cependant glissement de l'une à l'autre avec le temps comme Susan Sontag l'illustre à propos du nazisme et des juifs : tandis qu'en 1919 Hitler les accuse d'être « une tuberculose raciale parmi les nations », les nazis assimileront vite le « problème juif » au cancer qui appelle une solution « radicale ». Elle souligne combien les idées sont pernicieuses, pénalisent les malades et les font mettre en quarantaine comme porteurs d'une tare obscène. Elle prédit que la métaphore du cancer se périmera avant que la maladie soit comprise et vaincue.
