Thomas Vanderlinden raconte l'histoire remarquable de sa mère, Rachel, et des deux hommes avec lesquels elle a partagé sa vie. Tous deux s'appelaient Rowland Vanderlinden. Le premier, parti en voyage, n'est jamais revenu. Le second Rowland, un homme que Rachel a accepté sans poser aucune question, était un mystère. Qui était-il? Et qu'est-il arrivé au premier Rowland Vanderlinden? Déterminé à percer les secrets des deux hommes, Thomas part à la recherche du premier Rowland, et le retrouve finalement sur une île isolée au milieu de l'océan Pacifique. Le premier Rowland raconte alors à Thomas ses nombreuses mésaventures et peu à peu Thomas apprend à le respecter. Il découvre aussi la véritable identité de l'autre Rowland Vanderlinden, un homme avec qui sa mère vécut heureuse de nombreuses années, bien qu'il fût loin d'être la personne qu'il incarnait. Le lecteur ne peut que se laisser envoûter par cette étrange épopée vibrante d'échos de Conrad et de Borges où McCormack dévoile autant qu'il dissimule, et qui est tout à la fois un roman d'aventures jubilatoire, un énigmatique portrait de femme, entre apparente résignation et vraie liberté, une plongée au cœur du mystère de chaque être.