Etoile distante est une sorte de roman noir, qui mêle histoire, politique, art et horreur. Un certain Alberto Ruiz-Tagle, jeune homme séduisant et mystérieux, se présente dans un atelier d’écriture que suivent le narrateur et son ami Bibiano O’Ryan, dans une ville provinciale du Chili. Le coup d’Etat de Pinochet donne l’occasion à cet étrange artiste - qui désormais s’appelle Carlos Wieder - de mettre en pratique sa conception radicale de l’art de la cruauté en assassinant quelques femmes de sa connaissance dans des circonstances que le lecteur, comme le narrateur, ne peuvent qu’imaginer. Wieder poursuit sa carrière artistique jusqu’à ce que, 20 ans plus tard, poursuivi par un détective privé payé par des familles des «disparues», il soit finalement tué dans les environs de Barcelone.