Tom Kromer est né en 1906 à Huntington, pays minier de Virginie Occidentale (son grand-père mourra à la mine, et son père y descendra dès l’âge de huit ans). Il travaille dans une fabrique de verre, enseigne pendant deux ans, jusqu’à ce que la Dépression le jette sur les routes, à l’âge de vingt-trois ans. Empruntant les wagons de trains de marchandises, il sillonne le pays, mendie, vit d’expédients, est parfois jeté en prison pour vagabondage. Les Vagabonds de la faim retrace ces années d’errance. Atteint de tuberculose, il fait un séjour en sanatorium en 1936. Il épouse une patiente qu’il y a connu, Janet, laquelle meurt de consomption peu de temps après leur mariage. En 1937, il décide d’arrêter d’écrire. Neurasthénique chronique, après une dépression plus sévère que les autres, il retourne en Virginie Occidentale en 1960, où il vivote, jusqu’à sa mort en 1969.