Le roman retrace le parcours tourmenté d'un homme, Andrew Halfnight, de la naissance jusqu'à l'âge adulte. C'est une plongée au cœur du cauchemar qui prend les accents épiques d'un voyage initiatique au bout duquel le narrateur renaît à lui-même.
McCormack entraîne le lecteur des collines brumeuses de l'Ecosse minière à l'immensité de la mer, puis dans le décor d'opérette d'une île des Tropiques, et enfin au Canada, dans un paysage évocateur de l'Ecosse natale du narrateur.
Comme autant d'épisodes légendaires d'une longue odyssée, les récits s'entrecroisent, repris tour à tour par différentes voix, pour tisser autour du narrateur un piège effrayant où les cauchemars se confondent avec la réalité. Au fil de ce périple hallucinatoire hanté de figures féminines terrifiantes ou envoûtantes, traversé d'échos, où les apparences sont constamment trompeuses, le narrateur lutte contre l'anéantissement en tentant d'échapper à l'armée des ombres du passé.
