A 31 ans, pour son premier chef-d'oeuvre, Balzac songe à un conte oriental. La Peau de chagrin sera Les Mille et Une Nuits parisiennes dont il rêve. Ruiné, au bord du suicide, le jeune Raphaël de Valentin achète à un vieil antiquaire une peau magique aux pouvoirs fatidiques. Ce talisman assurera la réalisation de tous ses voeux, mais, symbole de la vie, il rétrécira après chaque désir comblé. En scellant le pacte, Raphaël signe sa perte.
Il se jette dans une existence de luxe et de débauche, d'amours somptueuses, possédé par une frénésie de pouvoir et de jouissance. Cette fièvre d'or et de gloire le condamne irrémédiablement. Le public flaire dans ce livre une odeur de femmes et de mort. Il lui fait un triomphe...