Mao, le " Grand Timonier ", laisse de lui-même et du pouvoir souvent sans partage qu'il exerça une image négative. Cependant, en tant que nationaliste, il reste celui qui mit fin, par sa victoire en 1949, à une très longue période où la Chine connut un statut semi-colonial qui commença en 1840 avec les guerres de l'Opium. Théoricien de la guerre révolutionnaire et dirigeant politico-militaire, il demeure une personnalité exceptionnelle au moins jusqu'à sa prise du pouvoir.
Le maoïsme en tant que technique pour s'emparer du pouvoir à travers la guerre irrégulière reste opératoire, et même si son idéologie est aujourd'hui remplacée par des versions religieuses instrumentalisées, elle a joué un rôle important dans la culture politique et militaire du XXe siècle. L'influence des textes de Mao est loin d'être épuisée.