Antoine Cavallero, jeune étudiant en statistique, a choisi pour thèse de doctorat un sujet peu conventionnel : la théorie des poignées de main, selon laquelle nous connaissons tous quelqu'un qui connaît quelqu'un qui connaît quelqu'un... pouvant nous relier à n'importe qui sur la planète en seulement six degrés de séparation. Mais ce séduisant postulat est-il vraiment exact ? C'est ce qu'Antoine s'est mis en tête de prouver.
Alors qu'il présente ses recherches à un colloque, un professeur irrité par son arrogance, le met au défi de mettre sa théorie en pratique. Il lui donnera un nom au hasard et Antoine devra prouver que seulement cinq personnes les séparent. Piqué au vif, l'étudiant accepte. Il se lance alors dans un tour du monde fou de Corfou à Bari en passant par Hô Chi Minh-Ville, Atlanta et Genève...
