Charmante bourgade que Ludlow, dans le comté du Shropshire. Ses ruelles pavées, ses pubs cosy, son diacre pédophile... Pour ce dernier, entendu en garde à vue, plus rien à craindre : il s'est pendu dans sa cellule, avec son étole. La punition qu'il méritait. Aux yeux de la commissaire Ardery, c'est un suicide, affaire classée. A moins que la vodka n'aveugle son jugement - et c'est bien l'avis du sergent Barbara Havers, qui voit Ludlow pour ce qu'elle est : une ville secrètement rongée par un vice rampant, la débauche, le mensonge - tout un vernis qu'il lui faudra gratter, jusqu'au sang...
