Amateur de littérature policière et étudiant à Harvard, Thomas Harris se retrouve mêlé à une enquête portant sur des meurtres d'enfants. Au même moment, alors qu'il est en stage dans une maison d'édition, il reçoit un manuscrit anonyme : le Manuel du serial killer. A la fois horrifié et fasciné, Tom ne retient pas ce guide pratique à l'usage des meurtriers. Quelques semaines plus tard, il reconnaît le livre dans toutes les vitrines de librairies et plus encore le nom de l'auteur... puisque c'est le sien. Commence alors une véritable descente en enfer : ce livre, dont on lui impute la paternité, fournit tous les détails des crimes qui ensanglantent la région.
