La jolie madame Roland, naguère bijoutière de la rue Montmartre a toujours gardé le secret autour de son fils Jean, né d'une liaison avec un ancien client et ami de la famille, à l'insu de son mari et de Pierre, son aîné. La mort de l'amant et l'héritage surprise qu'il laisse a Jean réveille l'antagonisme des deux frères et la jalousie dormante de Pierre. On s'étonne, on jase, la culpabilité de madame Roland est sur le point d'être révélée. Une préface célèbre précède celle longue nouvelle, qui passe souvent pour son chef d'oeuvre. Maupassant définit l'art invisible du romancier. peintre du coeur humain: le sien.
