Les Wingo sont des "petits-blancs" d'une bourgade de Caroline du Sud, des gens pauvres, écrasés par le mépris et l'arrogance des grands propriétaires, bientôt arrachés à leur terre par des plans aveugles. Tom, le personnage central, son frère Luke et sa soeur jumelle Savannah ont passé leur enfance au paradis, dans la petite île de Melrose où leur père péchait la crevette. Une hérédité d'extravagance, de violence et de folie va décider de leur destin. Enfants terribles de charme, de sensibilité, de cruauté parfois. Trop de rêves enfouis, de blessures inguérissables - tous trois, adolescents, ont été violés par des monstres échappés d'un pénitencier. Tom apprend que sa femme le trompe le jour même où lui parvient la nouvelle de la tentative de suicide (la troisième !), à New York, de sa soeur Savannah. Plus rien ne le retient dans le Sud, surtout pas sa mère qu'il semble mystérieusement haïr ; Luke se brise contre le pouvoir des promoteurs ; Savannah. Plus rien ne le retient dans le Sud, surtout pas sa mère qu'il semble mystérieusement haïr ; Luke se brise contre le pouvoir des promoteurs ; Savannah, qui rêve de gloire littéraire et de New York, se brise également contre cette Babylone. Les Wingo, c'est une famille déchirée par les disputes et les coups, des petits instants de bonheur aussi, et des destins brisés par le souvenir du drame honteux qui les frappa un soir d'été...
