En février 1994, Sa Sainteté le Dalaï-lama, chef spirituel des bouddhistes lamaïstes, reçoit Jean-Claude Carrière, écrivain passionné par la culture orientale, dans son monastère du nord de l'Inde où il demeure. Ensemble, ils évoquent les grands problèmes de notre temps - la surpopulation, la dégradation alarmante de notre planète, la banalisation de la violence, l'éducation -, mais aussi des questions d'ordre métaphysique telles que la mort ou la réincarnation. Au cours de ces entretiens, le Dalaï-Lama expose sa conception du monde, sa foi en l'homme et en l'avenir, même si la situation paraît critique, sa volonté de ne pas s'attacher aux dogmes et d'élaborer une pensée en perpétuel mouvement. Il décrit aussi le rôle possible du bouddhisme dans le monde d'aujourd'hui...