Aix-la-Chapelle 782 : alors qu'il se divertit avec un jeu d'échecs offert par les Maures, Charlemagne, brutalement possédé, agresse son adversaire. Confus, le souverain offre à son rival, avec le jeu, le domaine pyrénéen de Montglane. Montglane, 1790 : le domaine est devenu un couvent. A Paris, l'Assemblée vote la confiscation des biens ecclésiastiques. Pour éviter que l'échiquier n'échoit aux Révolutionnaires, l'abbesse en confie les pièces à ses nonnes et les renvoie chez elles afin qu'elles les dispersent. Mireille et Valentine se rendent donc à Paris chez leur oncle, le peintre David, où elles rencontrent Talleyrand qui se montre très intéressé par l'histoire des jeunes filles : selon la légende, le jeu de Montglane offre la puissance absolue à qui en perce le secret. C'est d'ailleurs pour s'en emparer que l'évêque d'Autun a fait confisquer les biens du clergé ! Mais Talleyrand n'est pas seul à convoiter le jeu et bientôt, de Robespierre à Marat, chacun veut s'en emparer. Décidée à comprendre le pouvoir de l'échiquier, Mireille entame un périple de l'Amérique aux déserts du Maghreb. Parvenue à réunir le jeu, elle le disperse à nouveau, effrayée par son immense pouvoir. New York, 1972 : pour avoir refusé une opération véreuse, l'informaticienne Catherine Velis est mutée en Algérie. Avant son départ, un mystérieux joueur d'échecs lui révèle que le jeu risque de tomber entre de mauvaises mains. A Alger, la jeune femme est prise en chasse par le chef des services secrets algériens. Echappant à ses adversaires, Catherine rassemble les pièces de l'échiquier et en perce le secret : la formule de l'élixir de longue vie...
