Frederick Townsend Ward, jeune aventurier américain, débarque en Chine en 1859. Il a vingt-huit ans et pas un sou en poche. Lorsqu'il meurt au combat, trois ans plus tard, il est devenu sujet chinois et général de l'Armée-Toujours-Victorieuse. Comment expliquer ce destin fabuleux? En 1860, la longue agonie de la dynastie mandchoue semble s'accélérer: les troupes rebelles des Taipings marchent sur Shangaï. Dirigées par des officiers incapables et corrompus, les armées impériales ne peuvent faire face à la menace. Les dirigeants chinois prennent conscience qu'il leur faut trouver de l'aide ailleurs. Or un étranger va la leur proposer. Ward a réussi à forger ce que ni la Chine ni le monde n'avaient encore vu: une armée hautement disciplinée, formée aux tactiques et aux armements modernes. Surnommés les "soldats du diable", les hommes de Ward ont joué un rôle décisif dans l'issue de la guerre civile chinoise.
