Si la principale vertu de l'ethnologie est de faire prendre conscience de la relativité des moeurs humaines, le grand classique de l'anthropologue américaine Margaret Mead est assurément un des fleurons de cette discipline. Moeurs et sexualité en Océanie a un double propos : établir l'importance, dans l'organisation des sociétés traditionnelles, de la représentation de la différence sexuelle ; montrer que les relations entre les hommes et les femmes sont tellement variables d'une société à une autre qu'elles ne peuvent qu'être déterminées par des facteurs culturels et non naturels. Ainsi certaines cultures inversent le rapport des valeurs masculines et féminines qui prévaut dans la civilisation occidentale (douceur/agressivité, activité/passivité, sensibilité/rationalité...). L'idée d'une différence de tempérament liée au sexe est même totalement étrangère à deux des quatre tribus océaniennes dont les moeurs sont décrites dans l'ouvrage.

Les deux études regroupées ici ont été publiées pour la première fois en 1928 et 1935. Elles continuent de représenter un document indispensable pour toute réflexion sur le masculin et le féminin, distinction universelle mais élaborée très diversement au sein de chaque culture humaine. --Emilio Balturi