De nos jours. Bess pensait en avoir fini avec la villa Freiberg. Congédiée sans préavis par Rosamaria Tondini, la propriétaire de cette ancienne demeure, l'architecte s'était résolue à abandonner ses projets de rénovation. Pourtant un mois plus tard, à la suite du décès de madame Tondini, Bess apprend que cette dernière lui a légué la villa pour qu'elle la réhabilite et en fasse un musée. Mais quelle mémoire cette bâtisse pleine de déchets peut-elle bien conserver ? 1943.
Orphelins, Emma et Benjamin sont accueillis chez un ami de leur père, un général, qui a promis de les protéger. Les enfants s' adaptent à leur nouveau quotidien, nouent des relations complices avec les domestiques, tandis que Frau Anna, la femme du général, organise des réceptions fastueuses dans la villa où les officiels nazis qui occupent la région sont toujours bien reçus. Mais un jour, Benjamin disparaît.