L'action d'Embassytown se déroule dans un futur lointain, dans une petite ville de la planète Arieka. Cette planète, éloignée de toutes les routes commerciales connues, vit en vase clos. A sa surface coexistent humains et autochtones extraterrestres (les Ariekiens, que l'on appelle aussi "les Hôtes"). Au coeur du livre : le problème de la communication : en effet, seuls quelques humains génétiquement modifiés peuvent parler la langue de ces extraterrestres. Ces humains modifiés forment une sorte de caste à part, et sont appelés "les Ambassadeurs". Entre Humains et Hôtes, tout va à peu près bien, jusqu'au jour où un nouvel Ambassadeur arrive sur la planète, avec des intentions peu louables : apparemment, la Terre a décidé de s'emparer manu militari d'Arieka...
