L'équipage d'un Explorateur a presque entièrement succombé à la terrible Peste cristallisante du Centre, excepté cinq survivants qui n'ont plus que deux mois devant eux... Le chef de la Défense Solaire leur propose une mission-suicide : s'infiltrer parmi les Maahks... Conduits dans le Système des Jumeaux, les désespérés (dont on a relégué les détails liés à leur maladie au plus profond de leur subconscient) se font passer pour des déserteurs, incitent cinq Méthaniens prisonniers à se joindre à eux et s'échappent à bord d'une chaloupe qui, via le transmetteur géant et le Monde de l'Horreur autour duquel se regroupe une énorme flotte spatiale maahk, surgit parmi trois géantes bleues situées au coeur d'Andro-Alpha, une micronébuleuse proche d'Andromède. Saisi par un faisceau tracteur, le navire se pose sur l'unique planète de ce système, Androcentre. Les prisonniers maahks sont impitoyablement exécutés par les leurs. Interrogés, les Terraniens affirment être venus pour démontrer l'absurdité de la guerre imminente. Ils apprennent que les Maahks préparent une offensive à l'aide d'un disrupteur d'impulsions qui permettra à tout vaisseau arrivant par le transmetteur stellaire du Centre de la Voie Lactée de resurgir à n'importe quel endroit dans la Galaxie. Tentant de fuir pour donner l'alerte, les cinq hommes sont repris et, avant d'être éliminés, soumis au multiduplicateur : une étrange machine qui créé de parfaites copies d'eux-mêmes, dotées de tous leurs souvenirs mais entièrement vouées aux Maahks. Ces doublons ignorent toutefois, et pour cause, que leurs originaux sont condamnés par la Peste du Centre...