2010, aéroport de Hambourg. Un petit garçon de cinq ans erre seul, abandonné par ses parents. Pourquoi ? La réponse est attachée au destin de Vollie Frade, dit "le Volontaire". Des décennies plus tôt, le jeune Vollie s'engage pour la guerre du Viêtnam, dans le but de se perdre. Et déclenche, sans le savoir, une chaîne d'événements qui le mèneront des jungles du Cambodge au quartier du Queens à New York, pour d'étranges missions secrètes, et à une communauté hippie dans le Nouveau-Mexique.
Où qu'il aille, Vollie Frade cherche un sens à sa vie et une famille d'élection. Une quête qui pourrait le mener à la tragédie. Balayant plusieurs décennies, Le Volontaire trace le portrait de personnages marginaux et inoubliables. Un grand roman dans la plus pure tradition américaine.