Rostov, 1070. Le boyard Alexeï, Garde des Livres et ami du Prince Vladimir, a été assassiné. Le sceau officiel qu'il portait, symbole du pouvoir, a disparu ; ce crime devient donc une affaire d'Etat. Le boyard Artem et deux de ses jeunes guerriers sont chargés de l'enquête. Celle-ci les mène jusqu'à Berendeï, une ancienne cité maudite et abandonnée où est caché un trésor. Seules des pratiques idolâtres, restées vivaces malgré la christianisation et l'influence byzantine, permettront de le retrouver...
Premier d'une série écrite par l'historienne Elena Arseneva, cet ouvrage est une incursion minutieuse dans la Russie du XIe siècle : entre les invasions païennes et l'emprise orthodoxe, on y voit naître l'âme du peuple russe. Artem, le héros du récit, est un homme sensible et tolérant, qui pose sur chacun un regard attentif, sans condescendance, ce qui en fait un personnage d'une grande modernité. Un glossaire favorise la compréhension de ce roman complexe, remarquablement servi par une grande maîtrise de l'art romanesque.
