Avec une minutie obstinée, le héros de ce récit évoque à la manière d'un procès-verbal un moment tragique de son existence (le mois d'août 1938) et de l'histoire de l'Europe, sur fond de salazarisme portugais, de fascisme italien et de guerre civile espagnole. Responsable de la page culturelle du Lisboa, Pereira est un homme commun, obsédé par la mort, qui a trouvé refuge dans son passé pour éviter de regarder la réalité en face. Plusieurs rencontres vont néanmoins venir bouleverser son bonhomme de chemin et lui faire prendre cruellement conscience que les considérations esthétiques sont parfois un peu courtes... Comme le souligne Marion Van Renterghem (Le Monde), Pereira prétend est "la plus inattendue, la plus réaliste, la plus accomplie des oeuvres de Tabucchi".