En l'an 77 après J.-C., l'avocat gaulois Marcus Aper est invité à un spectacle de mime par le magistrat d'Arausio (Orange, Vaucluse), qui raconte en huit journées la vie et les crimes du bandit Laureolus. A la dernière représentation, l'acteur qui jouait le rôle de Laureolus doit être remplacé par le condamné qui doit être mis à mort devant le public. Dès la première journée, un haut magistrat de la province disparaît mystérieusement. Et trois cadavres sont découverts au théâtre, dans des panières à costumes... L'intérêt que l'avocat prend à cette affaire lui occasionne, ainsi qu'à son affranchi Nestor, bien des désagréments: enlèvement, incendies, tentatives d'assassinat. Mais notre héros a plus d'un tour dans sa robe.